Τα αντιβιοτικά, γνωστά και ως αντιμικροβιακά, αναφέρονται σε μια κατηγορία δευτερογενών μεταβολιτών που παράγονται από μικροοργανισμούς (συμπεριλαμβανομένων βακτηρίων, μυκήτων, ακτινομυκήτων) ή ανώτερων ζώων και φυτών στην καθημερινή τους ζωή, οι οποίοι έχουν αντιπαθογόνες ή άλλες δραστηριότητες και μπορούν να επηρεάσουν την ανάπτυξη και τη λειτουργία άλλων ζωντανών κυττάρων. Τα συνήθως χρησιμοποιούμενα αντιβιοτικά στην κλινική πρακτική περιλαμβάνουν εκχυλίσματα από μέσα μικροβιακής καλλιέργειας και ενώσεις που συντίθενται ή ημισυντίθενται με χημικές μεθόδους.
Οι αντιβακτηριδιακές ή βακτηριοκτόνες επιδράσεις των αντιβιοτικών και άλλων αντιμικροβιακών παραγόντων στοχεύουν κυρίως τον μηχανισμό θανάτωσης βακτηρίων που δεν έχουν οι άνθρωποι (ή άλλα ζώα και φυτά), συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων κύριων μηχανισμών δράσης: αναστολή της σύνθεσης βακτηριακού κυτταρικού τοιχώματος, ενίσχυση της διαπερατότητας της βακτηριακής κυτταρικής μεμβράνης. παρεμποδίζοντας τη σύνθεση βακτηριακών πρωτεϊνών και αναστέλλοντας την αντιγραφή και τη μεταγραφή των βακτηριακών νουκλεϊκών οξέων.
Με την εμφάνιση αντικαρκινικών αντιβιοτικών, δείχνει ότι οι χημικές ουσίες που παράγονται από μικροοργανισμούς δεν έχουν μόνο τη λειτουργία αναστολής ή θανάτωσης ορισμένων παθογόνων μικροοργανισμών, αλλά έχουν επίσης τη λειτουργία αναστολής του πολλαπλασιασμού ή του μεταβολισμού των καρκινικών κυττάρων. Επομένως, ο σύγχρονος ορισμός των αντιβιοτικών θα πρέπει να είναι: ουσίες που παράγονται από ορισμένους μικροοργανισμούς που μπορούν να αναστείλουν τον πολλαπλασιασμό μικροοργανισμών και άλλων κυττάρων.
