Τα αντιβιοτικά μπορούν επιλεκτικά να δράσουν σε συγκεκριμένους δεσμούς στα συστήματα σύνθεσης DNA, RNA και πρωτεϊνών των βακτηριακών κυττάρων, να παρεμποδίσουν τον κυτταρικό μεταβολισμό, να εμποδίσουν τις δραστηριότητες της ζωής ή να προκαλέσουν ανάπτυξη ή και θάνατο, σε αντίθεση με τα μη επιλεκτικά συνηθισμένα απολυμαντικά ή μυκητοκτόνα. Η αντιβακτηριδιακή του δράση εκδηλώνεται κυρίως σε τρία φαινόμενα: αναστολή, αποστείρωση και διάλυση.
